我国古代称美容“嫩面”早在尧舜禹时期妇女就以铅做化妆粉，商周时妇女用胭脂涂面。由此可见，美容在我国已有悠久的历史了。

汉代，中药美容为普遍。杜牧的《阿房宫赋》日：“渭水涨腻，弃脂水也。”可见宫廷妇女脂泽耗用之甚。当时不仅能制作化妆粉，而且有了专门从事制作美容品的人。时不少艺人演戏也用上了珍珠粉。

唐代，人们已非常讲究仪容，所以用中药制成的面脂、手膏、澡豆等美容品很盛行。当时的面脂主要由珍珠、麝香、丁香和动物的脂肪制成。手膏主要由桃仁、杏仁、桔仁和牛脑、羊脑制成。澡豆则由白芷、川芎、皂荚等制成，不仅具有保护皮肤的作用，还能治疗些皮肤病。

宋代，民间还流行用人参与人奶一同研汁涂面，以延缓皮肤衰老。文豪苏东坡至老仍身坚体健，才思敏捷，面色红润饱满，据其自述乃得益于几十年来坚持每日嚼服煮熟的芡实。芡实开胃健脾，通过细嚼慢咽，能防止双颊肌肉松弛，减少面部皱纹，这与现时流行于西方国家的嚼口香糖有异曲同工之妙。

中药被认为是美容的宝库。有人曾查阅百余篇历代医药文献，收集整理出有关美容的方剂千余条，其中涉及到理血、理气、祛风、燥湿、清热、泻火等作用的中药300以上。为了发掘和验证其功效，国内外不少专家做了大量的研究工作。德国专家对我国唐代名医孙思邈的《千金方》等名著中有关消除雀斑、防止皮肤皲裂及滋润肌肤的处方进行研究，结果发现川芎、白芷、当归、百合、杏仁、冬瓜仁等20种中药使用频率最高，故此，以这些中药制成的美容护肤品，确实有效。

酪氨酸酶是人体内重要的活性酶之一，它能产生导致雀斑、黑斑、老年斑的黑色素。酪氨酸酶活性愈高，所产生的黑色素也愈多。实验结果证明，一定浓度的上述中药均有抑制酪氨酸酶的作用，而其中又以当归、川芎、沙参、防风等的作用最显著。

人参主要含有人参苷、人参三醇以及多种矿物质、维生素等。人参具有抗胆固醇的效应，能加快皮肤血液循环，增进表皮对营养的吸收，延缓皮肤过早衰老。人参中的矿物质能防止皮肤脱水，增加皮肤的弹性，减少皱纹。人参对损伤的头发也具有保护作用．并能提高头发的抗拉强度和延伸度。所以，人参化妆品具有营养、健肤、护发的作用。

将当归、麻黄、桔梗以及射干、菟丝子、续随子、大黄、独活、胡、白芷、防风等的有效成分加入化妆品中，具有淡化色斑、改善肤质的作用。如果将其中的一两种提取物与维生素C等配伍。效果更佳。此外，薏苡仁的提取物能消炎、排脓、止痛，用于面部化妆品。可治粉刺、皮肤粗糙等。配人护发用品中，能使头发光滑、柔软；它还具有吸收紫外线的作用，只要加人千分之五于化妆品中，则防晒作用显著。大蒜的有效成分大蒜素具有杀菌作用，经脱臭处理，配入化妆品中，具有杀菌、生发、美容、嫩肤和治疗皮肤病的作用。所以，经常涂抹用中药配制的化妆品，在一定程度上会使肌肤健康润泽，美白娇嫩。